March 31, 2021

The First Thing that Came to Mind: A Prayer

            O Lord, it was the first thing that came to mind,
                                 resurrection
                                                       was the first thing
                                                                            that came to mind,
                                                                                                coming to mind
                                as some scenes seen on the morning news,
                                              wonderful reunions,
                                                      families, friends, finally
                                                              able to
                                                                      see one another again,
                                                                                     hug one another again,
                                                                                           hold one another again,
                                                                                                   after a year of
                                                                                                             not;
                                                 a little girl running toward a car with
                                                       arms stretched wide,
                                                                                                shouting,
                                                                                                              “Grandpa! Grandpa!”
                                                                                     and grandpa himself
                                                                  getting out with
                                               arms stretched wide,
                                          then splat into each other with laughter and tears;
                                                                                                             a daughter
                                                                                                 visiting her
                                                                             aged mother
                                                  in a nursing home,
                                                        the mother lowering her daughter’s mask
                                                                                                                                                to see
                                                                                                                      the loved face
                                                                                             she had been longing to see before
                                                       she would see it no longer,
                                                                     the daughter
                                                                                   holding tight
                                                                                                 the hands
                                                                                                                 that once held her tight,
                                                                                             both breaking down
                                                                                so happy they were;
                                                                                                                 a family
                                                             gathering around a dinning room table
                                                                     for a Thanksgiving dinner
                                                                            in March,
                                                                                   the dinner they couldn’t have last year
                                                                                           but now together again, 
                                                                                                  giving thanks
                                                                                                         for one another and
                                                                                                                for somehow making it
                                                                                                                        to that day;
                                                                                                                                     even more scenes,
                                                                                                                  an elderly couple
                                                                                             separated by the virus,
                                                                        separated by Alzheimer’s too,
                                                           reunited,
                                                                  a slow smile of recognition
                                                                                                                       forming,
                                                                                                                                    that is all,
                                                                                                                                                 yet enough;
                                                                                                                                  friends with
                                                                                                           friends again, being
                                                                                         friends again.

            And Lord, resurrection, at least a kind of
                          resurrection
                                        is what came to mind,
                                                                                walking out of
                                                                   the tomb
                                                 that has been
                                                        life
                                    for so many for so long;
                                                                                 fear,
                                                                                        like a heavy stone,
                                                                                                     sealing selves in,
                                                                                                                         rolled away;
                                                                                                      coming alive,
                                                                                  feeling alive again,
                                                                     dead inside no longer;
                                           hands touching life into hands un-held for too long;
                               hugs hugging the hugged back to life;
                                                   hope
                                                          arising.
                                                                       And yes, okay,
                                                    it may not strictly be
                                         resurrection,
                                                                   but I’m not sure how else to describe it
                                                                           except as
                                                                                   resurrection
                                                                                                         this side of death.

            And while I’m on the subject, Lord, I’m not sure how els
                           to describe 
                                     all those
                                            giving life
                                                    to others,
                                                           except as
                          resurrection people;
                                 health-care workers and first responders;
                                        everyday people making sure people have food enough;
                                                 scientists developing a vaccine;
                                                                those being a friend to the isolated;
                                                                               those giving a helping hand to those
                                                                                             at their wits end;
                                                                                                                       and more still,
                                                                                                 all resurrection people,
                                          whether they realize it or not, believe or not, because
                                                         all of them
                                                                       life-givers,
                                                                                      hope-givers,
                                                                                                     people through whom
                                                                                                                                             you work
                                                                                                                         the miracle of
                                                                                                                   life and
                                                                                                              hope.

            And that is my prayer, O Lord, during this week we call
                         Holy,
                                 the week that began
                                         with Jesus approaching our hearts
                                                 as he once approached Jerusalem,
                        hoping that we will take him by the hand
                                and join ourselves to him
                                       and live out the Gospel day after day;
                                              the week that continues
                                                     with a meal,
                                                             bread and wine given,
                                                                    forgiveness given,
                                                                             and a command given,
                                                     that we love one another;
                                     the week that ends with a
                               cross,
                                  a love story no less,
                                                                  the story of
                                                                                       a lover
                                                                                              giving all
                                                                                                     for the sake of
                                                                                                                   the beloved,
                                                                                                            a story of 
                                                                                           salvation;
                                                                                my prayer is that we would
                                                give thanks, take him by the hand, and accompany him
                                                              unto the joy
                                                                      of Easter morning
                                                                                                        and beyond,
                                                                                                                             and be people
                                                                                                                                                  through whom
                                                                                                                        you can work
                                                                                             resurrection
                                                                   this side of death.

            And just one more thing, Lord, one more prayer, for
                                the victims of the mass shootings,
                                              the victims of the virus,
                                                            the victims of our culture of violence,
                                                                          and their families.
                      May they be at peace in your presence,
                                    find comfort in the promise of the
                                                                                                resurrection,
                                                                             and be raised up,
                                                                 as you raise us all,
                                                          unto
                                                                    life
                                                                           now
                                                                                  and
                                                                                         forever!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                  (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

March 24, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

           Next week is Holy Week and here’s the schedule of services:

Palm Sunday, March 28, 10:00 AM

                     (Weather permitting, we will begin outside with the Procession of Palms)

Maundy Thursday, April 1, Noon

                      (We will have only one service – Parking Lot Communion)

Good Friday, April 2, Noon

                        (This will be a solemn service held in the sanctuary)

Easter Morning, April 4, 10:00 AM

                        (We will celebrate the Resurrection of our Lord with a joyous service followed by coffee and donuts and a chance to actually talk with one another!)

Even though nearly every member has been vaccinated, we will continue to follow CDC guidelines and ask that you wear masks and practice social distancing. We hope that this will make you feel comfortable enough to attend the services.

          The attached prayer, which I will pray during our Mid-week Lenten Service tonight, March 24, at 7:00 PM, may be too tied to me to be of much use to you, but I hope not. It could have just as well have been about a good book read, a good movie seen, a good song heard – also ways God comes to us, speaks to us, returns us to him and what we need after a year like we’ve had.

          May we see the grace and presence of God in everyday things and ordinary days and lift up our hearts in hope,

Pastor Halenza

JMH/nvn

March 24, 2021

The Bluebirds Have Returned! A Prayer

            O Lord, they've returned,
                the bluebirds
                       have returned!
                                                She's busy refreshing last year's nest,
                                                 cleaning up the birdhouse,
                                          getting everything ready
                            for what's to come,
                      while he's having a snack, watching her do
                                          all the work
                                                             (how typical!).
                                                       And what's to come is
                                                                            life,
                                                                                 new life.
                                                   And with the bluebirds return
                                      comes the returning of the sun
                                 to our deck (at last!),
                            and the roses
                                                        returning too
                                                               (soon to be joined by more flowers still),
                                                                        and with their return
                                                                               something returning to me,
                                                                                      wonder,
                                                                                                  hope,
                                                                                                            joy,
                                                                                                                   can’t explain it,
                                                                                             except to say
                                                                             the bluebirds,
                                                                       the sun,
                                                                 the roses,
                                               fill me with
                                                                      wonder,
                                                                                   hope,
                                                                                             joy,
                                                                                                  and even more,
                                                                                                         return me to you,
                                                                                                                return me to your
                                                                                                                       peace,
                                                                                                                              speak a word
                                                                                                            that is your word,
                                                                                                     saying,
                                                                                  Be at peace,
                                                                             saying,
                                                    I am with you, 
                                                                        saying,
                                                                                All shall be well;
                                                                                                           can't explain it,
                                                                                                    don't even want to try.

            O Lord, the bluebirds and sun and roses
                          have returned
                                  and just in the nick of time,
                                         because
                                                      it's been
                                                                     some kind of year
                                                                                   since they last appeared;
                        pandemic and poisonous politics;
                                anxiety and anger;
                                        families fractured and friendships frayed;
                                               fears fanned;
                                                       riots and racial reckoning;
                                                               chaos, commotion, craziness;
                                                                       denial and death,
                                                                                           too much death;
                                               and that's just for starters;
                                  working at home, schooling at home, stressing at home;
                                          or not working at home, working as usual,
                                                 or maybe not working at all,
                                                         maybe no food;
                                                                                     no hugs either,
                                                                                           no getting together,
                                                                                                  no church,
                                               lonely lockdowns, flat screen friends, a wave
                                                                                                                        from a window;
                                                      virtual, digital, ZOOM, words of the day;
                                                               and yes,
                                                                      astonishing self-giving, yet
                                                                              appalling self-serving too;
                                                                                           kindness and cruelty,
                                                                                                         compassion and coldness;
                                                                                                                nastiness normalized, but
                                                                                                                              niceness alive and well;
                                                                                 spine chilling prejudice,
                                                                    heart-warming welcome;
                                                               a virus and vaccine and another virus
                                                                                                                                        on the scene;
                                                                                                                                  the year
                                                                                                                           a blur,
                                                                        hard to remember what happened when;
                                                               what would never be forgotten, 
                                                                                                                                 forgotten
                                                                                                (the Capitol was actually stormed?!);
                                                                                         and to top it all off,
                                                                            one mass shooting after another;
                                                                     and so
                                                                                just in the nick of time, the
                                                                                    return of what needs to
                                                                                            return.

            O Lord, my prayer tonight is simple:
                         may we
                                 return to you
                                        so that
                                               the wonder,
                                                                the hope,
                                                                               the joy
                                                                                         we long for would
                                                                     return to us;
                                            and may your peace return to us;
                                       and life,
                                  may life return to us,
                                                                          not the life once called normal,
                                                       but a new abnormal life,
                                           a life lived with
                                     love for you and
                               love for the other.

            And Lord, give us sense enough to know whom to thank
                          for somehow surviving this past year
                                 and making it to this day,
                                                                             sense enough
                                                                   to thank you
                     for being there in so many everyday ways,
                            for the moments of grace,
                                   for the strength beyond our strength,
                                           for all who helped us along the way,
                                                  for saving us from one day to the next.
                                                                      But
                                                                             many have not
                                                                                                       made it
                                                                                                              to this day,
                                                                     so virulent the virus,
                                              so vulnerable we are,
                                 so vicious the violence.
                                        And so,
                                               let us remember them, pray for them, and for all who mourn; 
                                                             and for those battling the coronavirus
                                                                                 and other illnesses;
                                                                    for those whose lives have come undone;
                                                                           for those who feel lost and lonely.
                                  Heal, comfort, strengthen, be with, help them!
                                                And may we
                                                                  be of help
                                                                           in whatever way we can.

            O Lord, the bluebirds have returned,
                          and maybe some will think that it’s
                                 a looney thing to say, but
                                        I will say it still:
                                                                   Praise
                                                                             be to
                                                                                      you!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                  (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

March 17, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Holy Week and Easter are fast approaching and we hope that more and more will feel comfortable attending the services now that the vast majority of members have been vaccinated. You should receive a letter this week detailing our Holy Week and Easter schedule as well as updating you on the congregation. Also, please be aware that we will continue to wear masks and practice social distancing until the coronavirus subsides to a safer level.

          The attached prayer, which I will pray tonight, March 17, during our Mid-week Lenten service at 7:00 PM, did, in fact, arise out of dealing with Atlanta drivers of late and the odd feeling I have been having as I’ve started to drive more and more. The result was another “talking prayer”, which is how I pray most of the time. I realize that it’s not a prayer you can pray as your own since it’s a personal prayer, but maybe it will give you some ideas for your personal prayers.

         May God keep us close during these days of separation until at last we can all congregate again with confidence and fully be the congregation that is Christ Our Hope,

Pastor Halenza

JMH/nvn

March 17, 2021

Have People Forgotten How to Drive? A Prayer

            O Lord, have people forgotten how to drive or what?
                           Not that people in Atlanta
                                            have ever known
                                                                 how to drive,
                                                                                            but still,
                                                                               it seems worse than ever,
                                                           scarier than ever,
                                       crazier than ever,
                           playing NASCAR on the interstates,
                                  a regular Formula One race run on local roads,
                                               Indy 500 time in the fourth lane
                                                      on I-285,
                                                                    and so I wonder
                                                                                              if people
                                                                         have forgotten how to drive,
                            many people the past year
                                  hardly driving at all,
                                                hardly any traffic at all,
                                                              hardly any place to go at all,
                                                                     not work,
                                                                            not dinner,
                                                                                   not vacation,
                               short trips to Publix, Costco, Home Depot,
                            and so,
                                        maybe out of practice,
                                                      need a refresher course,
                                                                     safe driving lessons,
                                                                                                       because
                                  mind wandering, attention wandering, oops, car
                                                                                   wandering,
                                                                       at least that’s
                                                                the way I feel
                                               behind the wheel.

            And wondering about driving, Lord, got me wondering
                   about other things too,
                                                                   like:
                                                      Have we forgotten how to
                                  relate to others?
                            No one
                                        an island,
                                                       it is said,
                                                                  but for a year 
                           people have lived as if they are
                                                          islands,
                                                                   private islands,
                                                                          separated from others,
                                               distanced from others,
                    cut off from others,
                                  no hugging others,
                                                only controlled, cold, contact,
                                                                    and so I wonder.
                                                              Even more,
                                                         I worry,
                        worry that many may not want to leave their islands,
                                so safe and comfortable
                                       they can be,
                                                     preferring
                                                                    controlled, cold, contact to
                                                       messy,
                                                real,
                                        relationships;
                             islands
                                          sometimes so nice,
                                                        much more peaceful.
                                                                                                Maybe
                                                                                                        a lot of us
                                                                             out of practice,
                                could use a refresher course,
                                       need to brush up on relating.
                                                                                                  And Lord,
                                                                             to be honest,
                                      I got to wandering as well:
                                Have we forgotten how to be a church?
                                              Not worshiping for months,
                                                      worshipping now but not the same,
                                                              many worshipping at home,
                                                                            watching worship at home,
                                                                                                                                  and yes,
                                                                                                        so very thankful
                                                                       for the videos we do, and
                                                          for the live-streaming we will soon do,
                                       yet still I wonder
                                               if we have forgotten (or will soon forget)
                                                       that to be a church is to be
                                                              part of a body, the body of Christ,
                                                                    part of one another,
                                                                          part of a purpose
                                                                                        beyond our purposes, 
                                           communing with, serving with, learning with
                                                                                          one another.
                                                                                                               Even more,
                                                                                                  I worry,
                                              worry if we will be again the congregation we once were,
                                                                    if pajamas and coffee on Sunday morning
                                                                                  are getting a little too comfy,
                                                                             if the future will be what the
                                                          present is now, many
                                                                   presently present to others
                                                                                  only from afar,
                                                         islands texting islands,
                                                                                                islands become I-lands,
                                                                                   more apart.
                                                                       than a part.
                                                                                            Maybe just out of practice,
                                                                    could use a refresher course,
                                                             need to brush up on church.

            O Lord, I’m not sure what we can do about
                           crazy Atlanta drivers,
                                                      so crazy they are,
                                                                                 but for sure
                                          we can do something about
                       returning to relationship,
                               being the church.
                                                        We can pray,
                                                                             pray that if we
                                      have become like islands,
                                              have come to prefer being distanced from others,
                                                     have come to think that
                                                             congregations not congregating
                                                                           can be congregations,
                                                                                                                    the Spirit
                                                                                    would lead us to see
                                       that you created us for relationship and
                                              that we need one another
                                                    more than we realize
                                                            or care to admit;
                                                                                       and pray for
                                                                   the courage
                                        to leave our islands,
                                               be present to others,
                                                      be the church to others,
                                                                                       especially to those
                                                                                 who are depressed and despair 
                                    because they are isolated and alone and trapped
                                            on islands
                                                   not of their choosing.

            And Lord, as we mark the one year anniversary
                         of the beginning of the pandemic,
                                we pray for
                                        the millions mourning the 500,000 who have died,
                                               the thousands upon thousands who are
                                                                    battling the coronavirus,
                                                       the health care workers who are exhausted,
                                                              those looking for work or
                                                                      trying to rebuild a business or
                                                                             don’t have enough food.
                         Comfort, heal, refresh, strengthen, lift them in hope
                                        and move us to be the church to them
                                               in whatever way we can.

            O Lord, it’s crazy out there for sure,
                           but what’s really crazy
                                  is people thinking that they
                                         are not part of one another,
                                                don’t need one another,
                                                        can be the church without one another.
                                                                                 Grace us with
                                                                            the sanity
                                           that remembers that
                        the truth is otherwise
                                and chooses
                                       to live that truth
                                                                 day after day,
                                                                                      and not leave anyone
                                                                        wondering.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                                (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

March 10, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          Next Sunday we begin Daylight Saving Time – remember to set your clocks one hour ahead on Saturday evening!

          As I mentioned in last week’s email, we are sending a letter out with our Holy Week and Easter schedule in an effort to reach everyone. We do hope that more and more people will feel comfortable with being part of the services. To keep our gatherings as safe as possible, we ask that you continue to wear masks and practice social distancing even though many have now been vaccinated.

          Fragments of the attached prayer, which I will pray during our Mid-week Lenten Service on ZOOM tonight at 7:00 PM, have been bouncing around in my head for some time – this thought and that thought bouncing around. I finally decided to try to connect them up and put them down on paper in the form of a prayer. As always, I can only hope that it speaks to you and helps you with your praying.

          May God continue to give us strength and sense enough to keep doing the smart and safe thing as we slowly get closer to returning to more normal life,

Pastor Halenza

JMH/nvn

March 10, 2021

Ok, Lord, I Give Up! A Prayer

            Ok, Lord, I give up!
                               What are we supposed to believe?
                                              Who are we supposed to believe?
                                                           How can we believe anyone or
                                                                                              anything
                                                                                       anymore?
                                                 And while I’m at it,
                               what is true,
                                          what is not true,
                                                     how do we know whose truth is
                                                                                                      true?
                                     (Hey, someone said he saw it on Facebook, she
                                                          read it on Twitter, it was right there online,
                                                                  so it must be true.
                                                                                Right?
                                                                                       Wrong!
                                                                                              Then again, who knows?)
                                                                                                                                      And all the
                                                                                                                  information
                                                                                                     informing us in this age of
                                                                                       information –
                                  what is reliable information, what is unreliable
                                                                                               information, or have I been
                                                                    misinformed about
                                                 misinformation?
                                                                           And I might as well throw in:
                                                              what is real,
                                                  what is not real,
                                       is alternate reality a really real alternative to what is
                                                                         really real?
                                                                                         And here a conspiracy,
                                                                   there a conspiracy,
                                              everywhere a conspiracy,
                                                                                             E-I-E-I-O,
                                                                                                          a regular funny farm
                                                                                                                             our culture is,
                                                                                                   a regular loony land
                                                                                       of a land,
                                                                    God help us.

            And I mean it, O Lord: we need your help!
                   Because
                                  we seem 
                                               helpless
                                                             to do anything about what is
                                                                            destroying us.
                                                                                                 Everyone
                                                                                                                has their own
                                                                                                                                          beliefs,
                                                                                                                            truth,
                                                                                                                 reality,
                                                                                             information,
                                                                                    facts,
                                     making conversation impossible,
                                                                                                 conversation become
                                                                             conversion
                                            (Repent, friend, of those opinions opined and
                                                           accept my opinions and be
                                                                          saved
                                                                                  from the wrath to come
                                                                                                            if you keep disagreeing with me);
                                                                      and calm discussion
                                     become angry declaration
                                                          (Hey, it’s kind of nice – no need to listen to the other);
                                                                                                 and so,
                                                                      cooperation, compromise, coming together
                                                               not possible;
                                           gotten so bad
                                                   that the smart thing to do is say “Uh-huh” and then
                                                                change the subject, or better,
                                                                              avoid the subject altogether, or even better,
                                                                                     avoid the person altogether.
                                        And by the way, Lord,
                                                            Christians are some of the worst
                                                                            (Not telling you anything new, I bet),
                                                                                    making their thoughts into your thoughts,
                                                                                           the Gospel truth now the politician’s truth,
                                                                                                         cable news become Scripture.

            O Lord, what’s going on with people?
                          What’s going on with us?
                                                                         Are people,
                                                                                               are we,
                                                                                                             that angry,
                                                                                         that fearful,
                                                                     that resentful;
                                                   do they, we, have
                                      so many grievances,
                          so many beefs, 
                                                     feel so put upon,
                                                                                that they, we,
                                give more power to political beliefs than religious beliefs,
                                              trust only those who think like we do,
                                                           listen only to those who say what
                                                                                          we want to hear,
                                                                       suspect anyone who differs from us,
                                                                                     no longer value wisdom,
                                                                                                    reason, common sense?
                                                                                                                  If this is us,
                                                                               even in some small way,
                                                             forgive us!
                                                Help us
                                    to return to you, to
                                                                       your truth,
                                                                                     your word,
                                                                                                  your way.
                                                                                                                Help us
                                                                                                                             to allow the Spirit
                                                                                              to have a shot at us,
                                                 to make us see what we’re doing to ourselves,
                                                                                                             our families,
                                                                                               our friendships,
                                                                           our communities,
                                                               our country;
                                                                                   to grace us
                                                                                                  with courage enough
                                        to trust again, think for ourselves again, respect others again;
                                                                                                                to lead us to
                                                                                           deeper faith,
                                                                              better belief,
                                                                greater love,
                                             so that we have no doubt as to what is
                                                    real and
                                                           true and
                                                                         right.
                                                                                 Help us
                                                                                        to let go of
                                            the angers and fears, the resentments and grievances
                                                         and bitternesses
                                                                      that have turned us from you,
                                                                                    turned us over to
                                                                                                  all that is undoing us,
                                                                         and to turn back
                                                            to you
                                                and start following again the truth and reality 
                                                        we know we should.

            O Lord, we give you thanks that more and more are
                          being vaccinated,
                                        yet give us strength and sense enough
                                                       not to jump the gun and act as if
                                                                    there’s nothing to worry about now
                                                                                   but to keep doing smart and safe.
                                                                                                And let us not weary
                                                        of praying that you would
                       heal and comfort and sustain and assist and lift
                                     all those devastated by the coronavirus.

            O Lord, in this funny farm culture of ours in which
                          fact is not fact,
                                        truth is not truth,
                                                       reality is not reality,
                                                                                           help us
                                                 to never give up or give in,
                      but give ourselves to you,
                                                              and be informed
                                                                                         day after day
                                                                                                            with your love and mercy,
                                                                                   our sanity and
                                                                       our hope.

            Amen.