February 10, 2021

One of Those Days: A Prayer (Well, Kind of)

            O Lord, I am trying to write this prayer
                               on a day that’s
                                                        one
                                                               of those days,
                                                                                          one of those days
                                                                             I have
                          more than I want to have,
                      days
                                 out of focus,
                                             hard to concentrate
                                                    (jigsaw puzzle beckoning, 1,000 pieces
                                                            tantalizing, taunting, testing me,
                                                                    can’t walk by and ignore),
                                                                           thoughts jumbled,
                                                                                         mind wandering,
                                                                                                 images flitting in and out,
                                            wishing it would warm up,
                                                   hear you better outside, on the deck,
                                                          sun shining,
                                                                too cold for that though,
                                                                                                         so here I am inside,
                                                                                      inside my head,
                                                                         rattling around,
                                  not sure what to pray,
                                          just one
                                                       of those days
                                                               which are most of my days these days
                                                                                                                    (covid cobweb days?),
                                                                                                         and so
                                                praying like I do most days,
                                          scattering prayers throughout the day,
                                                               little pieces of prayers
                                                                       littering the day,
                                                                              hardly prayers at all,
                                                                  simply what comes whenever something, someone,
                                                                                            comes to mind: Help…
                                                                                                                       Heal…
                                                                                                               Be with…
                                                                                                   Comfort…
                                                                                         Lift…
                                                                                Grace…
                                                                                              him, her, us!
                                                                                                                And always: Thank you!
                                                                                                   And: Forgive me! 
                                                                        (Never a day, hardly an hour, that one not said).
                                                     So scattered prayers today,
                                                            because just
                                                                                     one
                                                                                              of those days.

            Like the one that popped into my head this morning, Lord,
                         a foolish little prayer maybe,
                                but maybe not,
                                      a prayer of thanks,
                                                    thanks for helping me
                     break my addiction to the news,
                             no longer compulsively hitting the news app on my phone,
                                    putting myself through a kind of
                                                               detox,
                                                                       cleansing myself of
                                                                                                        toxic
                                                                                                               politics,
                                                          finding some peace of mind;
                                                                                                               or like
                                                                          the prayer that came
                         as I remembered something one of our daughters said about
                                 parents working at home,
                                         children schooling at home,
                                                families frazzled because everyone home,
                                                        parents pulling their hair out,
                                                               wanting to scream,
                                                                       children wanting to scream,
                                                                              both actually screaming,
                                                    then suddenly thinking,
                                 much worse
                                        for single mothers or fathers, wondering
                                                                                                                  how they do it,
                                                                                               hearing in my head
                                                                       a prayer, a plea,
                                                    that you grace them
                                      with the strength and patience and understanding they need
                                              to survive the frustration and stress
                                                           of it all;
                                                                  then adding something to the grocery list
                                                                        and out of the blue
                                                                               Publix workers pictured,
                                                                                       and other workers working,
                                                                                                                                at risk,
                                                 making sure there is food on the shelves,
                                                        or people still able to pick up their Chic-fil-A 
                                                                            (talk about addictions),
                                                               or get their Starbucks (no comment),
                                                                      or conduct business,
                                                                             or have their eyes checked,
                                                                                                 a prayer of thanks forming,
                                                                                    then jarring thoughts
                                            about those out of work, struggling to put food on the table,
                                                          no longer in line for chicken or coffee,
                                                                         putting off the eye doctor, dentist, most everything,
                                                                                                           another prayer coming,
                                                     that relief, work, hope,
                                                                                      would come;
                                                             then walking by the puzzle (big mistake),
                                                                     stopping to search for that elusive piece eluding me,
                                                                                   not seeing the piece,
                                                                                                                            but a face,
                                                                                           someone in the hospital,
                                                                               then another face,
                                                     my doctor’s face on the phone, virtual visage visiting (the new house call?),
                                                            then thoughts of patients, doctors, nurses,
                                                                                suddenly praying as I was searching,
                                                                                               saying heal, be with, sustain them;
                                                                                                                                       then seeing the piece
                                                                                                 (oh, sweet triumph!),
                                                                        laughing at myself,
                                                           more thanks said,
                                                                               for all the little things that can still get us laughing;
                                                                                                                        then not laughing,
                                                                                              looking at my call list,
                                                                     seeing amidst the names
                                                               the names of three whose husbands recently died,
                                                                             setting off thoughts about how many among us
                                                                                           have lost a husband or wife,
                                                                                                  even a child,
                                                                                                                      but then,
                                                                                                         I think about all of them
                                                                                            every day,
                                                                                     every day, all of them,
                                                                        every day strewn with prayers mumbled,
                                                                                  that you
                                                                                               comfort,
                                                                                                             lift up,
                                                                                                                           strengthen,
                                                                                                                                                each one,
                                                                                           and that they find life, even joy, once more,
                                                                                and pray too 
                                                                                       for all those who have died of the coronavirus
                                                                                             and their families;
                                                                                                                       and more
                                                                                                                                    throughout the day,
                                                                                                   helter-skelter thoughts become
                                                                                      helter-skelter prayers on
                                                                         helter-skelter days.

            O Lord, it’s just one of those days,
                          and so
                                 I finally pray
                                       what I always pray
                                              on these days that are most of my days these days,
                                                      that
                                                             the Spirit
                                                                    will make some sense
                       out of what I find myself
                             saying,
                                     praying,
                                             pleading,
                                                           and you would
                                                                                      help,
                                                                               heal,
                                                                 be with,
                                                   comfort,
                                            lift up,
                                grace,
                                       us all,
                                              and move us
                                                                 to give you
                                                                                      thanks
                                                                                             even if
                                                                                                    it’s one
                                                                                                          of those days.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

February 3, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          This year we will observe Ash Wednesday, February 17, with one worship service, a Parking Lot Communion Service with the Imposition of Ashes at noon. We are doing it this way in hope that those who are not yet comfortable with gathering indoors will feel safe attending this service. We also hope that by scheduling the service at noon those who work would be able to have time during the lunch hour to be part of the service.

          As far as Mid-week Lent services go, we are going to use the Wednesday evening conference call time (7:00 PM) for that purpose with the readings and prayers reflecting Lenten themes.

          The attached prayer, which I will pray during our Conference Call tonight, February 3, at 7:00 PM, is very much a personal prayer as is evident with the first sentence. It is a talking, rambling prayer that reflects what I feel. It came out of hearing that another one of our 16-year-old granddaughter’s classmates committed suicide (the third suicide this year). It also came in reaction to overhearing an attendant at the vaccine desk in a Publix tell an older couple who had asked if they could make an appointment to get the vaccine shot that they had to do that online, whereupon the couple said they didn’t have a computer. Finally, it comes from something our 11-year-old grandson said to his parents that got their attention big time. Whether or not you agree with the prayer, I hope it still speaks to you in some way and gets you thinking about some things.

          May God continue to strengthen and sustain us throughout these days and may we do all we can to help one another make it through,

Pastor Halenza

JMH/nvn

February 3, 2021

This Is What I’ve Decided: A Prayer

            O Lord, this is what I’ve decided,
                           I’ve decided that
                                                       living virtually
                                                                           is virtually
                                                                                         not living at all;
                                                                                                       living
                                                                                   on a screen,
                                                                through a screen,
                                            by means of a screen,
                                      living
                         reduced to
                                 posts,
                                         tweets,
                                                 images on ZOOM in your room,
                                                                                                               but not
                                                                                           in your room
                                                                      or you in their room,
                                                            not really;
                                   and yes, yes, yes,
                                          I know
                                                 I should be thankful
                                                        for all the virtual ways
                                                                             to live virtually, to
                                                                                                              work,
                                                                                                       learn,
                                                                                                shop,
                                                                                   worship,
                                                                            exercise (Peloton person pushing, huff, puff, huff)
                                          even see the doctor,
                                    attend funerals,
                                                                ways to bring distant people close,
                                                                              keep close people from becoming distant,
                                                                                                                                             yet,
                                                                                                             the distant distant still,
                                                                                         the close somehow not close,
                                                                so hard to get a feel for what people feeling,
                                                                       people “ZOOM ready”
                                                                              (make-up on, hair combed, clothes clean,
                                                                                      emotions in order, smiles in place),
                                                                                              even voices seem distant,
                                                                                                                                              different,
                                                                                                                     phone calls better
                                                                                                        for some reason,
                                                                               but nothing better 
                                                              than sitting down with someone and talking
                                                                    face to face
                                                                           (even mask to mask),
                                                                                                      actually see people,
                                                                                                                                      SEE people,
                                                                                                                                                  in person,
                                                                                                                       feel them near;
                                                                                       and yes, yes, yes,
                                                                                  I know,
                                                               it’s what must be
                                                                      if ever we are to get beyond what is,
                                                                                                                                                 but still,
                                                                                                   life flattened by flat screens,
                                                                              feelings flattened,
                                                                feel so flat
                                                                                      some days;
                                                                                                    and yes, yes, yes,
                                                                                               I know,
                                                                     it’s probably just me,
                                                                                                             too old,
                                                                                                                     too yesterday,
                                                                                                                             too gellified;
                                                                                                                                                  and yet,
                                                                                                                         it’s not just me,
                                                                                         patients in hospitals,
                                                                          families can’t visit,
                                                                                   Facebook, facetime, finally failing,
                                                                                           futile against loneliness and depression;
                                                                                                                                                               high schoolers
                                                                                                                                           and younger too,
                                                                                                                       struggling,
                                                                                 virtual learning hard,
                                                                                        even worse,
                                                                                                            lonely,
                                                                                                                    no one sitting next to them,
                                                                                                                                 no one to turn to,
                                                                                                                                                                    literally,
                                                                                                                                             no one to talk to,
                                                                                                      can’t or won’t turn to parents,
                                                                                  not the same,
                                                                                                            some suicidal,
                                                                                                                                need a presence, a friend, someone,
                                                                                                                                             who’s right there
                                                                                                                                                           not on a screen;
                                                                                                                                                                                     and others,
                                                                                                                                                                 isolated, alone 
                                                                                                                  (hey, not everyone has a family);
                                                                                             older ones
                                                                         who can’t get vaccinated,
                                                                                don’t know whom to call or how to get through,
                                                                                        don’t have a computer
                                                                                                                                (hey, not everyone does),
                                                                                                don’t have a prayer
                                                                                                             in this virtual world we’re stuck with,
                                                                                                                   in this world in which it seems
                                                                                                                                     there is virtually
                                                                                                                                                   nothing we can do about it.

            O Lord, help us to realize that we are not helpless,
                           that we can do something,
                                         that we can be
                                                              more aware of others,
                                                                            pay closer attention to others,
                                                                                          actually think about others
                                                                                                       and what it’s like for them,
                        whether young or old, students or not, everyone we know,
                                      and call them,
                                                     talk to them,
                                                                   listen to them,
                                  not simply listen to our own voice telling them about us, but
                                                LISTEN,
                                                             listen to what is being said beneath
                                                                           what is being said,
                                                                                                             hear
                                                                     what they are feeling,
                                                       be someone to turn to,
                                   be a voice they’re glad to hear,
                                                 a voice that makes them feel hopeful;
                                                                                                             and find ways
                                                                                                to actually
                                                                                             SEE
                                                                            someone,
                                            even if masked, even if six feet apart,
                                      but still a presence,
                                a real presence;
                                                              and
                                                                  HELP
                                                                        others
                                                                                 get the vaccine,
                                                                                        get to the store,
                                                                                               get to the doctor,
                                                                                                      get back to school 
                                                                                                                    (just wear a mask!),
                                                                                    get back to living;
                                                                               and
                                                                        PRAY
                                                           for them,
                                                      by name,
                                          or by naming what they face,
                                                 especially for those battling the coronavirus,
                                                             those worn out caring for them,
                                                                     those who mourn,
                                                                             those struggling to save their businesses
                                                                                        or find work or have food enough,
                                                                                                those hanging on by a thread,
                                                 pray that they be healed, refreshed, comforted,
                                                           assisted, lifted in hope,
                                                                  and that relief comes; and
                                                                                                                      TRUST,
                                                                                                                trust them,
                                                                                                   trust ourselves,
                                                                         to your grace and mercy.

            And that, O Lord, is what I have finally decided,
                                to trust,
                                       and to keep trusting,
                                              that with your help,
                                                     and by helping one another,
                      we can live in this virtual world
                             with a very real
                                    hope,
                                           even gladness,
                                                          until the virus is virtually gone
                                                                        and life is virtually normal again.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

January 27, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          The attached prayer which I will pray during our Conference Call tonight, January 27, at 7:00 PM, reflects what helps get me from one day to the next in this time we are in. I hope it helps you in some way, even though it’s another free-flowing prayer that kind of carried me along and may not be a prayer at all in the traditional sense.

          We continue with in-person Sunday worship and videos. We will be keeping our protocols in place for a good while even as more and more members are getting vaccinated since the virus will remain dangerous for months to come. We will also evaluate the situation in light of the new variants.

          May God continue to sustain throughout these days and give us the strength to keep doing what we should to help bring the virus to an end,

Pastor Halenza

JMH/nvn

January 27, 2021

Blessed Forgetfulness: A Prayer

            O Lord, thank you
                                                     for moments of
                                                                                        blessed
                                                                                                      forgetfulness,
                                                                                                                            moments
                                                                                   in which we forget
                                                               for a moment
                               all that we and others are facing or
                                                                                                       feeling or
                                                                                                                      fearing
                                                                                                                                   (even forget politics!);
                                                                                                                             moments
                                                                                that lift us out of ourselves,
                                         out of our worry or grief or anxiety,
                                                      our boredom or emptiness or despair,
                                                                     our struggling with disease or illness;
                                                                                                       moments
                                                                               of laughter,
                                                              or excitement,
                                                  or joy;
                                  watching a gripping game or moving movie or crazy comedy,
                                                 jumping off the couch
                                                               with arms raised high
                                                                             signaling a touchdown
                                                                                    (or slouching down,
                                                                                           shoulders slumped –
                                                                                                         hey, there’s always next year);
                                                            or sitting on the couch
                                                                          with eyes tearing up
                                                                                                     (for pity’s sake, it’s only a movie);
                                                                     or rocking back on the couch
                                                                                    guffawing at some
                                                                                                         goofy scene
                                                                                                                       (it really is the best medicine);
                                                               listening to music that carries you off
                                                                             to somewhere else;
                                                                                           seeing something of beauty so beautiful
                                                                                                                that it takes your
                                                                                                                             breath away;
                                                                                                                                                 reading
                                                                        some email about a wonderful act of kindness,
                                                                                       some goodness so good
                                                                                                     it makes you feel good;
                                                                                                                                                    hearing 
                                                                                                                                          the voice
                                                                                              of a child, a grandchild, a friend on the phone,
                                                             the voice alone
                                                                           enough to make your heart
                                                                                         soar a bit,
                                                                                                            hearing it tell you
                                                                                                                          some story so funny
                                                                                                                                         that you can’t help but
                                                                                                                                                       laugh out loud;
                                                                                                                      blessed moments
                                                                                                        because
                                                                       just for a moment
                                                                                                                unafraid,
                                                                                                                                    hopeful,
                                                                                                                                                  at peace.

            O Lord, grace us all with such moments of
                          blessed
                                         forgetfulness
                                                               because
                                                                              they are moments of
                                                                                                                salvation,
                                                       saving us from one day’s saving to the next;
                                                               moments in which
                                                                              we almost feel normal again,
                                                                                            remember what normal was like,
                                                                                                          believe that normal will be the norm
                                                                                                                        someday soon;
                                                                                       moments in which
                                                           what we face seems a little more faceable,
                                                                         a little less scary,
                                                                                       a little more manageable;
                                                                   moments in which
                                                                                              a kind of healing comes,
                                                                                                    healing enough to be at peace
                                                                                                                                with not being healed,
                                                                                                                                      healing enough to grieve still
                                                                                                                                                    and yet be healed;
                                                                                                                    moments in which
                                                                                        we are reminded that
                                                                                there are lots of
                                                                         good people,
                                                                                 kind people,
                                                                                        compassionate people,
                                                                                                                    and we can be too;
                                                                                                      moments in which 
                                                                                 we realize that there is so much
                                                                                                 in life,
                                                                                                        in one another,
                                                                                                                      in this world,
                                                                                                                                  that is truly beautiful
                                                                                                                                               and that
                                                                                                                                                           we need
                                                                                                                                                                          such beauty
                                                                                                                                    to survive the ugliness;
                                                                                                                       moments in which,
                                                                   certain voices remind us
                                                                                of how much we are loved,
                                                                                               loved with a love strong enough
                                                                                                             to see us through and beyond all things,
                                                                              and remind us too
                                                                        of a loved face
                                                                                            that brings a smile to our face
                                                                                                                and puts peace down deep inside,
                                                                                                                                                                                         remind us
                                                                                                                                         of how much we need
                                                                                                                            to be loved
                                                                                                          and to love.

            And especially, O Lord, grace with such moments
                          those who are battling the coronavirus,
                                        those who are caring for them,
                                                       those who are grieving the loss of someone
                                                                                  to the virus,
                                                                     those who have lost their businesses
                                                                                          or jobs and are struggling
                                                                                                       to keep a roof over their head
                                                                                                                     and put food on the table,
                                                                                   those who feel isolated and are
                                                                                                                deeply depressed.
                                                                                                         Move us
                                                                               to in some way
                                         be such moments ourselves to them,
                                  to lift and support and comfort and assist and give
                                                                         hope.

            And we continue to pray, O Lord, for our nation, that
                                 fears would be
                                               calmed enough,
                                                             angers would be
                                                                            cooled enough,
                                                                                           resentments would be 
                                                                                                                       controlled enough,
                                                                                                                 so that
                                                                                                    politicians,
                                                                                     people,
                                                                         we all of us,
                                       could come together to
                                                    solve the problems we face;
                                                            assure the distribution of the vaccine;
                                                                        bring relief to all who desperately
                                                                                      need relief.

            O Lord, may blessed moments of forgetfulness
                          grace our days
                                                      so that
                                                              each and every day
                                                                                               we remember
                                                   that in such moments
                         you are present
                                       and we
                                                    never forget
                                                                          to give you
                                                                                  thanks and praise!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                         (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

January 20, 2021

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

         This Saturday, January 23, at 11:00 AM will have another Parking Lot Communion Service, rain or shine. We hope you can make it.

          In-person worship continues along with videos of the service. As far as resuming other ministries and programs go, we remain in a “wait and see” mode. But as more and more of us are vaccinated and it is safer to gather other than for worship, we should be able to start some things before too long.

          The prayer I will pray during our Conference Call tonight, January 20, at 7:00 PM reflects what I have been feeling this week and perhaps what some of you have been feeling as well. I hope it speaks to you in some way and helps.

          May God continue to grace with the good sense and patience needed to make it beyond the virus,

Pastor Halenza

JMH/nvn

January 20, 2021

So Can We Please Just Move On Now: A Prayer

            O Lord, a new President has been inaugurated,
                               the transfer of power is complete,
                                          the transition is over,
                                                                                     so
                                                                                 can we
                                                                       please
                                        just move on now?
                       Because
                             it’s been nothing but
                                       politics,
                                            politics,
                                                  politics,
                                                             turmoil,
                                                                        turmoil,
                                                                                    turmoil,
                                                                                                uncertainty,
                                                                                                          uncertainty,
                                                                                                                     uncertainty,
                                                                for what seems like forever,
                          every morning waking up
                                      wondering
                                                      what new
                                                                      craziness,
                                                                                      crisis,
                                                                                                chaos,
                                                                                                          will greet us;
                                                          twenty-four hours a day,
                                                no let up,
                                      no break,
                             no peace.
                                             So
                                         can we
                                                    please
                                                                just move on now?
                                                                                     Move on to days
                                                 when we don’t have to
                                        think about,
                                                  talk about,
                                                        argue about,
                                                                             politics
                                                                                          every minute
                                                               (or pray about every Wednesday);
                                                days when we’re not
                                                          scrolling through news apps, 
                                                               glued to the TV,
                                                                          reading posts;
                                                                                                      days when
                                                                                      government goes about its business
                                                             quietly and efficiently,
                                                    and we
                                                                     feel some peace of mind,
                                                                                                       can breathe easy again,
                                                                                                                                                     relax.
                                                                           (Anyone remember what that’s like?)
                                                                     So
                                                                 can we
                                                       please
                                              just move on, move on to the day when
                                                              the Capitol is open again,
                                                                          the Congress can meet safely again,
                                                                                      the Constitution is honored again,
                                                                                                                                America is America again,
                                                                                                  the union a union again;
                                                                                             the day when
                                                         full attention is given to
                                                                          the coronavirus ravaging us,
                                                                                      the devastation brought on by the virus,
                                                                                                  distributing the vaccine;
                                                                                                                                            the day when
                                                                                                                            we act again
                                                                                 for the common good,
                                                                            not the good of politicians.

            But I’m worried, Lord, worried that we
                   won’t be able
                              to move on,
                                                because to move on
                                                                                      we need to
                                                                                 heal,
                                            trust one another,
                  want to come together,
                             and I’m not sure that is possible,
                                        so far things have gone,
                                                   so deep the suspicion runs,
                                                               so divided people are,
                                                                                                          healing,
                                                                                                  trust,
                                                                    coming together,
                                         sounding to many
                           too much like giving in, 
                                           too much like weakness,
                                                            too much like compromising beliefs,
                                                                             far too many
                                                                  needing
                                                       enemies,
                                                  hate,
                                        anger,
                              to feel good,
                                    to have a cause,
                                          to find a place.

            O Lord, only in the power of the Spirit will it happen,
                          and so
                                      send us the Spirit to
                                            prod,
                                                 pull,
                                                       push
                                                                us
                       into doing what we should as believers,
                                                                                                 and for starters,
                                                                                         stop,
                                                                 stop allowing
                              social media, websites, talk radio, to shape
                                     our thoughts, and opinions, and beliefs;
                                                            stop listening
                                                  only to what
                              confirms our fears,
                                          supports our suspicions,
                                                           approves our prejudices;
                                                                                                  stop thinking
                                                                        that our pocket books
                                                        matter most,
                                         truth, principles, character,
                                                                              nice but not necessary;
                                                                                                                           start,
                                                                                                   start allowing
                                              the Gospel to shape, challenge, transform us;
                                                                                   start listening
                                                               to your word and
                                      obeying your word;
                                                                             start thinking
                                                                                                  as you would have us think;
                                                                                                                  start doing
                                          the small things that make the biggest difference, that
                                                          bring healing,
                                                                          overcome suspicion, 
                                                                                            unite people,
                                                                                                            things like being
                                                    a neighbor again to neighbors,
                                                         kind and considerate,
                                                                the servants you call us to be,
                                                                                                                     faithful,
                                                                                                           self-giving,
                                                                                                obedient.
                                                                                                      Remind us, O Lord,
                                                                             that it begins with us,
                                                    right where we are.

            O Lord, heal, strengthen, comfort, sustain, lift up
                          those battling the virus, those caring for them,
                                     those who are grieving, those suffering from the loss
                                                 of their businesses or jobs; those depressed
                                                             and despairing.
                                                                         And move us and our leaders
                                               to get a move on
                           assisting, bringing relief, giving hope,
                                     as best we can.

            O Lord, in the days to come,
                    calm our hearts,
                               calm our minds,
                                          calm our nation,
                                                                          that
                                                                    we would move toward
                                                            hope
                                    for our land,
                          for the future,
               for the children.

            Amen.