Wednesday, November 4, 2020

I Catch Myself Thinking: A Prayer

            O Lord, as I prepare this prayer,
                           the election
                                   is still a few days off
                                         and I
                                                 catch myself thinking,
                                                                    find myself saying,
                                                                                 hear myself praying,
                                                                           that it just
                                                                                   be
                                                                         over,
                                                       because
                             what I want is
                       peace,
                                     not simply peace of mind,
                                            but people at peace with one another,
                                                   no longer the enemies they never were
                                                          but told they were,
                                                                                           people reconciled;
                                                                        and healing,
                                              our nation healed,
                                people trusting one another again,
                                                           having faith in one another again,
                                                                               suspicion suspended;
                                                                   and unity,
                                           a unified union,
                              not the disgraceful, dysfunctional, disunity we are,
                                        a union united in pursuing
                                                  a more perfect union.

            But then, O Lord, I catch myself thinking
                   that even when it’s over
                                                     it won’t be over;
                           find myself saying
                                  that no matter what the outcome,
                                         what needs to come
                                                may not come;
                                                                           and so
                                                                                        hear myself praying
                                                                                                     that I hope
                                                                                               that we
                                                         have learned something,
                                           have been taught something
                              have come to see something;
                                                                                    learned that
                                                                  kindness matters,
                                                     compassion matters,
                                        consideration of others matters,
                                                                                                            that
                                                                                               for all our wealth, 
                                                                                  without such things
                                                 we are poorer than the poorest of the poor
                                                               and are people and a nation
                                                                                  to be pitied;
                                                                                                       taught that
                                                                     when fear drives us,
                                                 resentment consumes us,
                                    prejudice controls us,
                              chaos and divisiveness and injustice
                                            will continue to undo us;
                                                                                          see that
                                                                                    if ever
                                                                  the outcome
                                        is to be peace and healing and unity
                                               it will have far more to do
                                                      with people
                                                                          than politicians,
                                                                                                     people of faith,
                                  people who do not need fear or enemies or anger;
                                         people who live truth;
                                                people willing to sit down with others
                                                                     and talk and listen
                                                                                 and seek
                                                                                               common ground, the
                                                                                                                          common good;
                                                             people who have the courage to live
                                                                           by standards higher than
                                                                                         the reality TV standards
                                                                                               our culture
                                                                                                                   lives by;
                                                                                 people who find their hope
                                                                                                      in you.

            And so, Lord, what I catch myself thinking,
                         find myself saying,
                               hear myself praying,
                                                                       is that
                                                                                   it’s time
                                                        for American Christianity to
                 stop being the farce it has become and
                               start being the force it is meant to be,
                                              a force for what is
                                                           good and
                                                                  right and
                                                                         true;
                                                                            to
                             stop selling it’s soul to politicians and
                                          start serving you and your purposes
                                                       with all its soul;
                                                                     to 
                                           stop fitting in and
                                                   start
                                                         standing out,
                                                                     standing up,
                                                                                 standing against;
                                   standing out from the crowd of Christians
                                                       who gladly go along with
                                                                    the crowd of culture;
                                           standing up for what we know down deep
                                                                            is right;
                                                         standing against what we must
                                                                                    stand against
                                                                                           if we are Christian at all;
                                                                                                         because
                                                                               what will come
                                                     will depend on
                                        what we are,
                                                            depend on
                                                                          being people
                                                                                        who follow your way.

            And the coronavirus, Lord, how we want that to
                          be over,
                                 and over
                                       right now!
                                                     But it won’t be right now,
                                                                 won’t be for a good while,
                                                                        maybe a long time. 
                                                                                            And so we pray
                   that a vaccine will soon be approved;
                          that we will continue to do
                                        the right and responsible thing
                                                      to protect others and ourselves;
                                   that you will grace us with the
                                                                    patience and strength we need
                                                                                 and lift our spirits
                                                                                                                 as we weary of it all.
                                                                                       And we pray for
                                  those battling the virus,
                                          those mourning the loss of someone to the virus,
                                                 those out of work because of the virus
                                                               and struggle to pay the rent
                                                                     and keep food on the table;
                                                        those struggling with other diseases,
                                                                those sinking in despair;
                                      and for the forgotten and the invisible:
                                            the hungry and homeless,
                                                   the refugees and detainees and children,
                                                                all we had just as soon forget.
                               Heal, comfort, aid, be with and sustain them all! 

           O Lord, as I prepare this prayer,
                        the election
                               is still a few days off
                                     and I have no idea what the
                                             outcome
                                                           will be.
                                                                 But I do know what the
                                                                        outcome
                                                                                      must be
                                        no matter who is elected.
                                                                                              In your power,
                                                                                 through us,
                                                                           work
                        the peace, the healing, the unity, the justice, the hope
                               that perhaps
                                                    we all of us
                                                                        catch ourselves,
                                                                                      find ourselves,
                                                                                                    hear ourselves,
                                                                                                                               praying for
                                                                                 day after day after day.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                       (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

October 28, 2020

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          To begin with, a reminder that we will have a Parking Lot Communion Service on, Wednesday, October 28, at noon. We hope you can join us.

          The prayer, which I will pray during our Conference Call tomorrow at 7:00 PM, attempts to speak to what many people are feeling right now and I hope it will speak to you in some way. Some of the wording and one of the images in the prayer come from a devotion Martin Lither wrote 500 years ago concerning how Christians should act during the bubonic plague that was sweeping through Europe at the time. It could just as well have been written yesterday so much does it reflect our situation. I thank Pastor Flanigan for bringing it to my attention. (And remember to check his email for the information you need to participate in the call.)

          Sunday in-person worship and the videos are going well. We’re going to hold off a bit longer on Adult Sunday School and Bible Study until we get a clearer picture of what is happening with the virus.

          The Wednesday “Chat Time” we did on Zoom last week with members of the congregation also went well with 18 joining in. We plan on offering another such gathering soon.

          May God continue to give us the will to keep doing what we can to curb the coronavirus and lessen the toll it’s taking,

Pastor Halenza

JMH/nvn

Wednesday, October 28, 2020

It’s Taken Its Toll: A Prayer

            O Lord, it’s taken its toll, that’s for sure,
                          the pandemic
                     has taken it’s toll,
                                                    people
                                                           fatigued,
                                                                          depressed,
                                                                                               done with it,
                                                                                                                   even though
                                                                       it’s not done with us;
                                                     but no matter,
                                                                               people
                                                                                      no longer cautious,
                                                                   no longer careful,
                                                 no longer concerned,
                                     so tired of it they are;
                                            people
                                                   doing whatever they want to do,
                                                          believing whatever they want to believe,
                                                                denying whatever they want to deny
                                                                       (all of which people do rather well
                                                                             in our culture),
                                                                                    so sick of it they are;
                                                                                                                           people
                                                                                                       not feeling,
                                                          not feeling much of anything,
                                              not feeling the feelings that make people feel
                                                                                                                              alive,
                                                                                 so worn down by it all they are.
                                                                                              And other things too
                                                                                        taking a toll,
                                                                      like politics,
                                                        friends not very friendly,
                                                                 families not very family-like,
                                                                          neighbors not very neighborly,
                                                 so angry and fearful and divided
                                                        people have become;
                                                                                                 and like
                                                                                            not seeing others
                                                                               face to face,
                                               that too taking its toll,
                                                                                          always the masks,
                                                                                 the distances,
                                                                     smiles not seen,
                                                        untouchables,
                                                  lepers,
                                                               we all of us have become,
                                                                                                                     people
                                                                                                                   wanting to
                                                                                                         break out, 
                                                                                             break free,
                                                                                     break for the door,
                                                                                                                      so much
                                                                                                  do they want
                                                                               things to be
                                                                  normal again.

            O Lord, it’s taken its toll, that’s for sure,
                                      and we need your help
                                                                                     because
                                                                 left to our own devises
                                             we typically do
                          what suites ourselves, not
                    what serves the good of all,
                                                                           and what has taken its toll
                                           continues to take its toll.
                                                                                         And so grant us
                                                                     the resolve
                                                               to do
                               what you expect us to do;
                                             to do what is right and responsible;
                                                    to do what we are supposed to do as
                                                                                      Christians;
                                                                          help others,
                                               not endanger others,
                                   nor endanger ourselves
                             and not be able to
                                                                     help others.
                                                                             And grant us
                                                                        the courage
                                                                  to act like people
                                        who want to help put the fire out
                                                                                                             in a city ablaze,
                                                   who join with others to fight the flames,
                                                         who protect others from the flames,
                                                               who never foolishly fan the flames;
                                                                                            And grant us
                                                                              the strength
                                                                        not to
                                                                    give in,
                                                              give up,
                                                      give way;
                                        the strength to keep doing what you command
                                               we do,
                                                      regardless
                                                                    of what
                                                                           others don’t do;
                                                 the strength to keep being the human being you created us
                                                         to be,
                                                                regardless 
                                                                              of what others think it’s okay
                                                                                      not to be;
                                                     the strength to keep obeying
                                                                  you
                                                                        regardless of others obeying only
                                                                                themselves.

            O Lord, we need your help!
                          We need you!
                   We need
                                  to have faith
                                                      in you!
                                                             Otherwise,
                                                                           it will be
                                                                                        too much for us.
                                                                                                     And so teach us again
                                               that faith describes what we do
                                  when things are at their worst
                             not their best,
                                                     describes
                                                                 trusting that you are with us,
                                                                         believing that you will protect us,
                                                                                living with hope,
                                                                                    loving others,
                                                                                                serving you,
                                                                                                          no matter what;
                                                                                                                 describes
                                                                                                                       what it means
                                                                                       to be at our best
                                                             in the face of the worst;
                                                describes
                                          a best
                                    that overcomes
                                                         the worst.
                                                                       Help us
                                                                                     to be
                                                                                             such a best!

            And Lord, we especially remember tonight and pray for
                          those for whom
                                         the toll has been higher than most,
                                   those who have contracted the coronavirus,
                                                  those who have lost someone to the virus,
                                                                those who are battling other illnesses
                                                                                     but are afraid to seek treatment,
                                                                        those who are out of work and
                                                                                                   can barely feed their families;
                                                      and the invisible victims,
                           the homeless and hungry pretty much ignored,
                                 the refugees and detainees and children 
                                                                   pretty much forgotten,
                                          the losers held in contempt
                                                       but whom you hold dear;
                                                                                               and those
                            who continue to put themselves at risk for the sake of others,
                                                 healthcare workers, police, firefighters
                                                              and more.
                                                                    Heal, comfort, strengthen, support,
                                                                           and sustain them!
                                                                                                     And move leaders
                                                               to get off of it and get on with providing relief and help.

            O Lord, it’s taken its toll, that’s for sure,
                                                    the virus,
                                                                  politics,
                                                                         feeling like a leper.
                                                                                             But let not
                                                                    a morning go by
                                                 or an evening pass
                                           that we do not lift up our hearts and
                               give you thanks
                          for the day,
                                        for one another,
                                                       for all your tender mercies;
                                                                                                             give you thanks
                                                                                                       no matter
                                                                      how afraid we are,
                                                                 how lousy we feel,
                                                             how angry we may be;
                                                                                                      give you thanks
                                                                                                simply because
                                                   we have made it to this day
                                                         and through this day
                                                               by your grace,
                                                                                        and in
                                                                                               your love
                                                                                                       and in the love of others,
                                                                             there is hope
                                                                        for tomorrow.

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

October 21, 2020

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          As we have announced, we are offering something new tonight, October 21, beginning at 6:30 PM: a chance to see and chat with fellow members and friends on Zoom prior to our Wednesday service. This time of catching up will be separate from the service so that you can participate in one but not the other if you prefer. Check the email sent out announcing the chat for the number or meeting ID you will need, along with the access code, and please join us!

          Also, we will hold another Parking Lot Communion Service next Wednesday, October 28¸ at noon, to give an opportunity to commune other than on a Sunday. We hope you will be part of it.

          The attached prayer, which I will pray tonight during our Conference Call service at 7:00 PM, reflects what I’ve been longing for and perhaps you have been longing for as well. If not, I hope the prayer will still speak to you or for you in some way. (Check Pastor Flanigan’s email for the information you will need to join the call.)

          May God grant us the resolve to keep doing what is right and responsible,

Pastor Halenza

JMH/nvn

Wednesday, October 21, 2020

In Less Than Two Weeks: A Prayer

            O Lord, in less than two weeks,
                         just two weeks,
                                   the day I have been longing for
                                              will come
                                                              at last,
                                                                        and at last
                                     I will be able to do
                       what I have been longing to do
                  for months,
                                        and that is
                                                            turn on the news
                                                                    and enjoy
                                                                            my morning
                                                                                           cup of coffee,
                                                                                                               because
                                                                 what has been stealing my peace
                                                                                                      will cease,
                                                         and what needs to be no more
                                                                              will be no more,
                                                                                                       political ads
                                                                                                                           will be
                                                                                                                 no more,
                                                                                                            and so
                                                                                                   no more
                                sincere-sounding seekers of office sincerely
                                                 lying
                                                       through their teeth;
                                                                                            no more
                                                                                  attack ads attacking
                                                                                                           without relief;
                                                                                                                                no more
                                                                                                                           bad mouthing
                                                                                                                                      beyond belief;
                                                                                                                       no more
                                      perfect-pitched pitchmen pitching fear
                                           like carnival pitchmen
                                                pitching sideshow shows
                                                           (Step right up and be scared by
                                                                      scary man!);
                                                                                          campaigns
                                                                                                    regular circuses,
                                                                                 but soon to be
                                                                  no more,
                                                        no more
                                               canting, ranting, panting
                                                                                            candidates
                                                                                                                 center ring;
                                                                              my morning coffee
                                                                   enjoyable 
                                                           once more.

            And yet, O Lord, I know that’s
                         not quite true
                                              because
                                    no matter who wins,
                               things will not magically change,
                     things gone too far,
                                    divisions so deep,
                                                    resentment so powerful,
                                                                     bitterness so bitter,
                                                                                hatred so strong,
                                                                                                anger so big,
                                                                                                                that healing
                                                                                                                         will be hard
                                                                                                                                   so very hard;
                                                   and prejudice and injustice so ingrained,
                                                             violence and killing so accepted,
                                                                        fear so fixed,
                                                                               that little hope
                                                                                    for hope;
                                                                      and common courtesy so uncommon,
                                                                                disrespect so very common,
                                                                                            incivility so uncommonly common,
                                                                                                                                              that
                                                                                                                                      unity,
                                                                                                                            peace,
                                                                                                                will be uncommonly
                                                                                                        rare;
                                                and there goes that cup of coffee,
                                           the news not being
                                                      very new
                                                                                  for a long time maybe.

            O Lord, send us your Spirit to
                         get with us,
                                         get on us,
                                                        get after us,
                                                                             so that
                                                                   we are truly your people,
                                                              a people
                                                    who work to make
                                                the news
                                           new,
                                  by being people who value
                                       truth,
                                              love,
                                                     kindness,
                                                            generosity,
                                                                          dignity, 
                                   moral courage and character;
                             people
                                        who want to come together with others,
                                                   work together to
                                                                         establish justice,
                                                                                             bring peace,
                                                                                                            give hope;
                                                                                                                            people
                                                                              who are not afraid of being a “We”
                                                                                         in a culture of “Me’s”
                                                                                             (marriage service now reads: “And the two shall…
                                                                                                                   remain two”, two “Me’s”
                                                                                                    none of that become one business, please),
                                                                                                                              people
                                                                                                               who seek a union,
                                                                            a more perfect union.
                             And forgive us if we have joined the chorus of Christians
                                  who gladly sing along with
                                             whatever tune
                                                         politicians play.
                                                                         Make us better
                                                                              than that!

            O Lord, so many today need news that is new,
                        good news,
                   and need us to be good news ourselves
                                   and respond to them
                                                         with compassion and care,
                                                                                                            especially
                              those who are fighting the coronavirus,
                                         those who are battling other illnesses and disease,
                                                  those who are mourning,
                                                          those who are struggling
                                                                               financially and feel like giving up,
                                                                     those who are becoming
                                                                                          more and more depressed
                                                                                                         as they languish alone.
                             And we pray for and remember those so easily forgotten today:
                                             the hungry and homeless,
                                                       refugees and detained children,
                                                                  the losers of this world.
                                                   And we pray that no matter how fatigued by it all we are,
                                                                  we would have sense enough
                                                                              to keep doing what is
                                                                                          right and responsible.

            O Lord, in less than two weeks,
                         just two weeks
                                   the campaigns
                                                             will be 
                                                                       no more.
                                                                                  What will be
                                                       we do not know.
                                What must be
                       we do know.
                                            Your campaign
                                                                     to usher in
                                                                                    your Kingdom of
                                                                                                   righteousness,
                                                                                                                       justice,
                                                                                                                                  peace,
                                                                                                              must go on
                                                                                                until at last
                                                  the longed-for day comes
                                         and the news
                                    is news
                                              of your new day,
                                                                             and we can all
                                                                                                       enjoy
                                                                                            our morning coffee
                                                                                  (or tea)!

            Amen.

Christ Our Hope Lutheran Church

P. O. Box 961690
Riverdale, Georgia 30296
(770) 997-7117                                      (770) 997-3312

Jeffrey M. Halenza, Pastor

October 13, 2020

Dear Members, Visitors, and Friends of the Congregation,

          We hope to resume Adult Sunday School very soon if the coronavirus numbers go down. Also, we plan to do a mid-week daytime Parking Lot Communion Service to give you the opportunity to commune on a day other than Sunday. Watch for emails concerning both.

          Sunday in-person services are going well. If you’re not quite ready to gather with others, I hope the videos are keeping you connected with the congregation and help you worship at home.

          The prayer I will pray during our Conference Call tomorrow tonight, October 14, at 7:00 PM, is one that comes from something I’ve been thinking about and talking with God about for a good while now. I hope it will speak to you in some way or other.

          May God grace us with the faith to be able to give thanks in all circumstances and be lifted in hope,

Pastor Halenza

JMH/nvn

Wednesday, October 14, 2020

O Lord, You Made Us Such: A Prayer

            O Lord, you made us such
                          that in order
                                      to survive
                                                   we need
                                                                    air,
                                                                       water,
                                                                              sugar,
                                                                                    and
                                                                                          tenderness.
                                                         There's plenty
                                     of the first three to be found,
                              but the last one
                  is in short supply,
                                                         hard to find anywhere
                                                                      these days,
                               not heard much in voices,
                                      not sensed much in posts or texts or tweets,
                                             not seen much in behavior,
                                                                               maybe now and then
                                                            in a YouTube video,
                                       but feeling
                                 staged somehow,
                              meant for the camera,
                                                              not really real,
                                                                            like some Facebook feelings
                                         or Morning News emotions on cue,
                                  “See how sensitive I am” faces
                                                                                                  and feelings,
                                                                                                                         and so
                                                                                                       tenderness
                                                                                                rare,
                                                                                         very rare,
                                                             and the thing is,
                                  without tenderness
                                                                    people finally curl up and die inside
                                                                                          or just plain die,
                                                                                                              so needed it is;
                                                                                            what's not rare:
                                                                                                                           tough-guy talk,
                                                                                                  callous comments,
                                                                                      menacing messages,
                                                                         more and more people
                                                            sounding like they walked out of a political ad;
                                               what's not rare:
                                                                                 fear,
                                                                                        anger,
                                                                                              anxiety;
                                                                                                            what's not rare: 
                                                                                                                                everyone an enemy,
                                                                                                                   everyone a threat,
                                                                                              everyone out to take what we've got,
                                                                           (unless, of course, they vote like we do);
                                                        And maybe
                                           that's it,
                                     what’s pretty much
                               killed
                                             tenderness,
                                                           kindness,
                                                                        gentleness,
                                                                                      and what's pretty much
                                                                                killing us
                                                                  as people,
                                                      as a nation,
                                         because the thing is,
                                   without tenderness
                                                                     all we will have
                                                               is what we have become,
                                                        what it seems more and more have become,
                                            silk-flower selves,
                                                                               look real enough,
                                                                                                                 but not real at all,
                                                                                                                             not real
                                                                                                                       human beings,
                                                                                        at least not in any way
                                                                           that matters much;
                                                       and what our nation has become,
                                                 not a union at all, but a
                                            dysfunctional,
                                                          discordant,
                                                                          disunion.

           O Lord, forgive us!
                        Forgive us
                                if we have forgotten
                                              what matters most.
                          Forgive us
                                  if we have allowed ourselves to
                                         get caught up in it all,
                                                     be taken in by it all,
                                                                                buy into it all,
                                  the nonsense and nastiness,
                                         the ridiculous ranting and ludicrous lies,
                                                       the fear and the anger.
                              Forgive us
                                     if we have become something other than
                                            the real human being
                                                  you
                                                         call and 
                                                                     command us
                                                                                              to be.

            O Lord, if need be…
                         Bring us back
                                                   to our senses.
                                       Break the spell
                                                                 so many seem to be under.
                                              Beckon us
                                                                  to return to you.
                                                                                              And if need be…
                          Resurrect within us
                                                compassion and consideration
                                                                          for others.
                                         Revive within us
                                                              kindness and gentleness.
                                                        Restore within us
                                                                             love,
                                                                                    tenderness.
                                                                 And if need be ...
                                  Grace us with the courage to be
                                                      compassionate and considerate,
                                                                                              the courage needed
                                                                                        to ignore
                                                                           the cuts of the callous.
                                                 Grant us the strength to show
                                                                    kindness and gentleness,
                                                                                                           the strength needed
                                                                                       to ignore
                                                                                 the taunts of tough guy talkers.
                                                                     Give us the will to express and act with
                                                                                   tenderness,
                                                                                                 the will needed
                                                                                          to ignore
                                                                             the ridicule of the ridiculous ranters.

            O Lord, there are so many today who especially need
                                a compassionate response,
                                      a kind word,
                                            a tender act:
                        those who are fighting the coronavirus;
                               those who are battling other frightening diseases;
                                       those who are mourning;
                                               those put out of work by the virus
                                                                          and don't know what they'll do;
                                                      those who are isolated and alone.
                                 Move government at all levels to respond with
                                                                                                     compassion;
                                           and move us to show the kindness and tenderness
                                                                           that gives hope. 
                       And the police and the protesters,
                              the refugees and detainees and children forgotten,
                                    the homeless and hungry now overlooked –
                                                                     let us remember them
                                                         and pray for them,
                                                    support them,
                                               uphold their cause,
                                        respond to their deep need.

            O Lord, even in the midst of all that is happening,
                                       especially
                                              in the midst of all that is happening,
                                even when, especially when,
                         it seems we have little to be thankful for,
                                                                                                                             help us
                                                                                                         to give you
                                                                                             thanks
                                              for your tender mercies
                                                                                and the tender mercies of others
                                                      that save us
                                  from one day to the next,
                             and make life
                                           worth the living,
                                                                      beautiful
                                                                                       and
                                                                                             bearable
                                                                                                   no matter what.

            Amen.