August 2, 2023

“It Could Be Vurse:” A Prayer

                                       O Lord, it’s what the Swedes and Norwegians I grew up with would say;
                                                                  “Vell, it could be vurse,”
                                                                               is what they would say;
                                                                                            “Well, it could be worse,”
                                                                                                           is what they meant to say;
                                                                                                                                      their house might have been
                                                                                                                       flattened by a tornado,
                                                                                                                they might have been
                                                                                       conned out of their life savings,
                                                                           they might have had
                                                              someone they loved
                                                  devastated by disease,
                                                         they themselves might have been
                                                                             diagnosed with a fatal illness,
                                                                                                 someone close might have died;
                                                                                                                                                                   yet,
                                                                                                                            if you asked them
                                                                                                                      how they were,
                                                                                      they would always answer,
                                                                          "Vell, it could be vurse;”
                                                                     just how
                                                                          it could have been worse
                                                                                wasn’t exactly clear, but
                                                                                        they felt fortunate that it
                                                              wasn’t worse than it was,
                                                                      wasn’t as bad as what a friend was facing,
                                                                             wasn’t as bad as what a neighbor was dealing with, or
                                                                                    what a stranger they heard about was going through, or
                                                                                            what was on the news;
                                                                                                                                    so they
                                                                                                                                           felt comforted,
                                                                                                                          didn’t complain,
                                                                    didn’t feel sorry for themselves, and
                                                                                               when asked how they were doing,
                                                                                                             would answer,
                                                                                                                            “Oh, not too bad,”
                                                                                                                                          even when it was bad, really bad;
                                                                                                                                                        would answer,
                                                                                                                                                                       “Oh, pretty good,”
                                                                                                     even when it wasn’t pretty or good; 
                                                                                  would answer,
                                                                           “Oh, we’ll get by,”
                                                                                        even though they didn’t have a dime left on which to get by;
                                                                                                      and the thing is,
                                                                                                                   they meant it,
                                                                                                                          weren’t putting on a good face,
                                                                                                                                        not just whistling in the dark,
                                                                                                                                                                                                  but
                                                                                                                                                                 actually believed,
                                                                                                                                                          believed
                                                                                                                                            they would
                                                                                                                        get through it all;
                                                                                                                  actually felt
                                                                                                           truly thankful;
                                                                                               actually became
                                                                           more compassionate;
                                                                     because,
                                                                                   “Vell,
                                                                                          it could be
                                                                                                              vurse.”

                                       And the thing is, O Lord, they were right, things can always be
                                                    worse than they are;
                                                                  there’s always someone
                                                                                worse off than we are;
                                                                                                there’s always people somewhere who have it
                                                                                                              worse than we do; and
                                                                                                                              knowing this
                                                                                                                                           works somehow,
                                                                                                                                                         at least for me;
                                                                                                                                                                knowing this
                                                                                                                                                                              stops me whining;
                                                                                                                                                                                       helps me see what
                                                                                                                                                         bad for me better
                                                                                                                  than what bad for others;
                                                                                                    gets me to realize
                                                        I am far from alone in it all;
                                                               opens my eyes to
                                                                             blessings all around,
                                                                                    how much there is to be thankful for;
                                                                                                 gets me thinking about
                                                                                                        refugee camps,
                                                             homeless shelters, soup kitchens, famine-struck nations, the
                                                                       hollow faces and sunken eyes of starving children, and
                                                                              those who literally have no one, no one to 
                                                                                    care for them,
                                                                                           assist them,
                                                                                                   mourn them;
                                                                                                                makes me
                                                                                                                        forget myself,
                                                                                                                                remember others,
                                                                                                                                       feel compassion,
                                                                                                                      want to do something
                                                                     for those in worse shape than I am,
                                                                             do something
                                                                                     no matter what shape I’m in; and
                                                                                                                                                      knowing this
                                                                                                                                    sets me to rejoicing,
                                                                                                                             oddly enough,
                                                                                                                 rejoicing in you,
                                                                                                            rejoicing because
                                                                                        what I finally see is that
                                                                             you are with us in and through the worst and the best;
                                                                                     so maybe joy not odd or out of place at all;
                                                                                                                                                                     and the same is true
                                                                                                                                          when it comes to our nation;
                                                                                                                                     gives me perspective on the
                                                                                                                               worst of days, days
                                                                                                                  when I think it can’t get
                                                                                                          worse than it is, days
                                                                                               when it does get worse,
                                                                                  by helping me to remember
                                                                                         that we have been through worse,
                                                                                                      survived, came out stronger, better;
                                                                                                                    somehow goodness, kindness, truth,
                                                                                                                                  overcoming evil, cruelty, lies, even
                                                                                                                                                fear and violence;
                                                                                                                                                           the best
                                                                                                                                                                      in us
                                                                                                                                                                           prevailing against
                                                                                                                                                                                                            the worst 
                                                                                                                                                                                                                         in us.

                                         O Lord, maybe saying that it could be worse is a statement of faith,
                                                       the faith that
                                                              trusts you will give us
                                                                                                      the strength
                                                                                                                    to bear what must be borne,
                                                                                                                                 the eyes
                                                                                                                                        to see that others must bear
                                                                                                                                                      far worse, 
                                                                                                                                                                 the hearts
                                                                                                                                                                              to feel what
                                                       others feel, feel it enough to help them bear what they must bear;
                                                               the faith that
                                                                      believes that there is reason to hope because
                                                                             things aren’t too bad, not as bad as they could be;
                                                                                    believes that things are pretty good because
                                                    there is so much that is pretty and good no matter how bad things are;
                                                                                            believes that we’ll get by because
                                                                                                         we as people, we as a nation,
                                                             have gotten by, have made it to this day, have survived
                                                                    by your grace and mercy, and in our faith
                                                                           in your grace and mercy we will
                                                                                  continue to get by;
                                                                                                                   the faith that
                                                                                                                                 leans on you
                                                          and gives thanks and rejoices in you even when things are at
                                                                 their worst.
                                                                         Give us such
                                                                                faith!

                                        And we pray, O Lord, for those who find it very hard to imagine
                                                      how things could be worse, people battling fearsome disease,
                                                             suffering with chronic illness or pain, who are dying,
                                                                    who are grieving, and the homeless, the hungry,
                                                                          refugees everywhere.
                                                 Heal, strengthen, console, sustain, and lift them in hope!
                                                         And move us to be there for them in whatever way we can.

                                        O Lord, it could be vurse,
                                                      which means it’s not too bad,
                                                             which means it’s better than it could be,
                                                                     which means it’s pretty good,
                                                                            which means we’ll get by,
                                                                                   which means we can be at
                                                                                                our best
                                                                                                       in the worst,
                                                   trusting that in the worst you are at your best, leading us
                                                          beyond the worst
                                                                  to a best
                                                                         beyond any best
                                                                                 we can imagine.

                                                  Amen.